Cosa sono i fitoestrogeni?
I fitoestrogeni sono sostanze vegetali la cui struttura chimica è simile agli estrogeni. Si trovano nelle maggiori quantità in semi di soia, trifoglio rosso, semi di lino, erba medica, uva rossa e luppolo. Sono stati scoperti dagli scienziati all’inizio del secolo scorso, e sono diventati popolari alla fine di esso.
Gli scienziati hanno osservato che le donne che vivono nel sud-est asiatico sopportano la menopausa molto più facilmente delle donne europee e americane, e hanno meno probabilità di soffrire di osteoporosi, cancro al seno e malattie cardiovascolari. La soia, che è estremamente ricca di sostanze simili agli estrogeni, gioca un ruolo importante nella dieta delle donne asiatiche. Tuttavia, i risultati di questi studi sono ora discutibili, poiché ci possono essere molte altre ragioni per le differenze nell’incidenza della malattia tra le donne in diversi paesi.
Come influiscono i fitoestrogeni sul corpo?
Poiché i fitoestrogeni hanno una struttura simile a quella degli ormoni, sono in grado di legarsi alle cellule umane al posto degli estrogeni e hanno un effetto simile, ma più debole su di esse. Se gli estrogeni propri del corpo non sono sufficienti, i fitoestrogeni li aiutano avendo un effetto simile agli estrogeni. Se invece troppi estrogeni, che pure non vanno bene e possono causare problemi riproduttivi nelle donne, aumentano il rischio di cancro, i fitoestrogeni “interferiscono” con gli ormoni, legandosi prima ai recettori cellulari e poi avendo un effetto anti-estrogenico. Hanno anche un leggero effetto anti-androgeno, cioè riducono l’azione degli ormoni sessuali maschili.
Indicazioni per i fitoestrogeni
Gli esperti raccomandano i fitoestrogeni come alternativa alla terapia ormonale sostitutiva con estrogeni, in menopausa, con la sindrome premestruale, per ridurre il rischio di cancro al seno nelle donne e il cancro alla prostata negli uomini, per la prevenzione delle malattie cardiovascolari. I fitoestrogeni sono anche utilizzati dai produttori di prodotti cosmetici per prevenire problemi di pelle e perdita di capelli. Qui, sono utili come antiossidanti e come sostanze che riducono la produzione di sebo.
I benefici dei fitoestrogeni sono un mito?
Il dibattito sui benefici dei fitoestrogeni va avanti da anni. La maggior parte degli studi scientifici ha mostrato poca o nessuna efficacia dei fitoestrogeni. Ma anche i loro danni devono ancora essere provati. I fitoestrogeni possono davvero esercitare un’influenza benefica generale sul corpo della donna, ma è necessario ricordare che la loro efficacia è estremamente piccola in confronto ai veri estrogeni, e in quei casi in cui è necessaria una terapia ormonale sostitutiva, i preparati di fitoestrogeni difficilmente aiutano.